E vremea premiilor Nobel. Ocazie excelentă pentru a vorbi despre multele femei din știință care nu au reușit să primească meritul cuvenit pentru munca lor. Între ele, Lise Meitner, fiziciana de origine austriacă, o colaboratoare de lungă durată a lui Otto Hahn, cel care lua în 1944 Premiul Nobel pentru fizică.
foto: Bettmann, via Getty Images
Lise Meitner a dezvoltat teoria fisiunii nucleare, procesul care a permis bomba atomică. Dar identitatea ei – evreică și femeie – a împiedicat-o să i se recunoască meritul pentru descoperire, arată niște scrisori proaspăt traduse.
Articolul din The New York Times este scris de Katrina Miller, reporter științific, ce a obținut recent un doctorat în fizica particulelor de la Universitatea din Chicago. Este a treia femeie de culoare de la universitatea ei care a reușit acest lucru.
Și iată ce scrie Katrina.
“Există o scenă memorabilă în „Oppenheimer”, filmul de succes despre construirea bombei atomice, în care Luis Alvarez, fizician la Universitatea din California, Berkeley, citește ziarul în timp ce se tunde. Deodată, Alvarez sare de pe scaun și aleargă pe drum pentru a-și găsi colegul, fizicianul teoretician J. Robert Oppenheimer. „Oppie! Oppie!” stigă, “au făcut-o. Hahn și Strassmann în Germania. Au scindat nucleul de uraniu. Au divizat atomul!”
Oppenheimer, cel adevărat
Se face referire la doi chimiști germani, Otto Hahn și Fritz Strassmann, care în 1939 au raportat, fără să știe, o demonstrație a fisiunii nucleare, fragmentarea unui atom în elemente mai ușoare. Descoperirea a fost cheia Proiectului Manhattan, efortul american extrem de secret condus de Oppenheimer de a dezvolta primele arme nucleare.
Cu excepția faptului că scena nu este complet exactă, spre supărarea unor oameni de știință: din tablou lipsește un jucător important – Lise Meitner, o fiziciană care a lucrat îndeaproape cu Hahn și a dezvoltat teoria fisiunii nucleare.
Meitner a fost un gigant în sine, contemporană cu laureați Nobel precum Albert Einstein, Niels Bohr și Max Planck. După ce al doilea dispozitiv atomic a fost aruncat la Nagasaki, presa americană a numit-o „mama bombei atomice”, un titlu pe care ea l-a respins vehement.
Doar Hahn a câștigat Premiul Nobel pentru fisiune nucleară. În discursul său de acceptare, el s-a referit la Meitner cu un termen german care înseamnă asistent sau angajat, potrivit lui Marissa Moss, autoarea unei cărți recente despre Meitner. “Sau, în cel mai bun caz, un coleg de muncă”, a spus ea.
Femei care fac dreptate altor femei
În 2022, doamna Moss a cercetat arhiva lui Meitner de la Universitatea din Cambridge. De atunci, ea a tradus sute de scrisori între Meitner și Hahn, scrise în germană, despre care spune că oferă o perspectivă mai nuanțată asupra dispariției relației lor, precum și asupra percepției comune că Meitner a acceptat rezultatul Premiului Nobel fără resentimente.
Afrontul era despre mai mult decât despre gen, potrivit doamnei Moss. „Este ușor să spui că nu a primit premiul pentru că era femeie. Nimeni nu crede că o femeie va face zgomot despre asemenea lucruri.” Doamna Moss crede, de asemenea, că moștenirea lui Meitner a fost în joc, pentru că era evreică.”
Dr. Meitner și Otto Hahn într-un laborator din Berlin, la începutul secolului 20.
Lise Meitner este una dintre multele femei din știință care nu au reușit să primească meritul cuvenit pentru munca lor, incluzând-o aici și pe Rosalind Franklin, chimista care a contribuit la descoperirea structurii de dublă elice a ADN-ului în 1953.
„Există sute, dacă nu mii, de femei care au realizat ceva extraordinar în știință și care pur și simplu nu a fost recunoscut în timpul vieții lor”, a spus Katie Hafner, gazda podcastului „Lost Women of Science”. Doamna Hafner a finalizat recent un episod în două părți despre Meitner. Spre deosebire de alte figuri din podcastul ei, doamna Hafner a spus: „Lise Meitner nu este pierdută, este înțeleasă greșit”.
O pionieră a radioactivității
De la început, Meitner spărgea “tavanele de sticlă”. Născută în 1878 la Viena, ea a început să studieze fizica în mod privat, deoarece până în 1897 femeile din Austria nu aveau voie să meargă la facultate. În 1901, s-a înscris la Universitatea din Viena, departamentul pentru absolveți, și cinci ani mai târziu a obținut un doctorat în fizică, fiind doar a doua femeie de la universitatea ei care a făcut acest lucru.
Meitner și-a petrecut restul carierei lucrând printre cei mari. Ea s-a mutat la Universitatea din Berlin și a început să meargă la cursurile predate de Max Planck, care a câștigat Premiul Nobel pentru Fizică în 1918 – și care, în general, nu a permis femeilor să participe la cursurile lui.
În Berlin l-a întâlnit pe chimistul Otto Hahn, cam de aceeași vârstă cu ea și care nu părea să aibă o problemă în a lucra cu femei. Hahn era chiar dornic să lucreze cu Meitner, deoarece fizicienii aveau tendința de a înțelege mai bine decât chimiștii radioactivitatea, energia emisă de nucleele atomice instabile. Dar, ca femeie, Meitner nu avea voie să urce la etaj în laboratorul lui Hahn. Așa că a lucrat – fără plată – la subsol. (Când trebuia să meargă la toaletă, a spus doamna Moss, Meitner trebuia să traverseze strada.)
În 1912, Meitner și Hahn s-au mutat la Institutul de Chimie Kaiser Wilhelm. Împreună, au descoperit un nou element numit protactiniu. Când bărbații de la Institut au fost recrutați în timpul Primului Război Mondial, Meitner a primit propriul ei laborator de fizică și titlul de profesor, o funcție care i-a oferit recunoașterea și independența de a-și continua propriile cercetări.
Dar în afara domeniului științei, zidurile se închideau. Antisemitismul era în creștere, iar în 1933 Adolf Hitler a fost numit cancelar al Germaniei. Mulți oameni de știință evrei au părăsit țara, dar Meitner a rămas, puțin protejată de cetățenia ei austriacă și dornică să păstreze ocazia rară pentru o femeie de a efectua cercetări științifice.
„Îmi place fizica din toată inima”, a scris ea într-o scrisoare către o prietenă. „Cu greu îmi pot imagina să nu facă parte din viața mea.”
În 1938, Germania a invadat Austria, lăsând-o pe Meitner complet la discreția măsurilor regimului nazist. Ea a ales să fugă. Laureatul Nobel pentru fizică Niels Bohr i-a aranjat evadarea cu trenul.
Meitner a ajuns în cele din urmă în Suedia, devastată că a trebuit să-și lase în urmă munca de-o viață și îngrijorată de siguranța familiei ei.
Ea a continuat să colaboreze cu Hahn prin poștă. El a făcut experimente, iar ea a interpretat constatările pe care el nu le-a înțeles. Un rezultat i-a dezamăgit pe amândoi: când atomii de uraniu au fost bombardați cu neutroni, neutronul ar fi trebuit să fie absorbit și un electron ar fi trebuit să fie eliberat, creând un element mai greu. În schimb, Hahn a găsit bariu, un element mult mai ușor. Erau derutați.
Descoperirea a fost în afara expertizei lui Hahn ca chimist. „Poate că poți veni cu un fel de explicație fantastică”, a scris el într-o scrisoare către Meitner tradusă de Ruth Lewin Sime, chimist la Sacramento City College, care a publicat o biografie a lui Meitner în 1996. „Dacă ai putea propune ceva ce ai putea publica, atunci lucrarea ar fi într-un fel a noastră – tu, eu și Strassmann.”
Hahn și colegul său Fritz Strassmann au prezentat rezultatele spre publicare în decembrie 1938. Tonul lor era incert. „Ar putea fi o serie de coincidențe neobișnuite care ne-au dat indicii false”, au scris ei în germană. Meitner nu a fost inclusă ca autoare și nici nu a existat nicio mențiune despre contribuția ei la lucrare.
S-a născut o teorie
O prelegere în 1937 la care au participat, de la stânga în primul rând: Niels Bohr, Werner Heisenberg, Wolfgang Pauli, Otto Stern și Lise Meitner. Credit foto CBW/Alamy
În Suedia, Meitner a gândit rezultatele cu Frisch, nepotul ei fizician. Într-o zi cu zăpadă, și-a amintit Frisch într-un jurnal de memorii, au făcut o plimbare, până la urmă s-au oprit să stea pe un trunchi de copac și să mâzgălească calcule pe bucăți de hârtie.
Uraniul era extrem de instabil, și-au dat seama, și probabil că se va scinda la impactul cu, să zicem, un neutron. Acele fragmente ar fi fost violent despărțite. Dacă una dintre acele bucăți ar fi bariu, a gândit Meitner, cealaltă ar trebui să fie un alt element ușor numit Kripton. Ea a calculat energia care conduce explozia folosind celebra ecuație a lui Einstein, E = mc².
Deci Hahn și Strassmann scindaseră atomul.
„Am citit și am analizat foarte atent lucrarea ta”, i-a scris Meitner lui Hahn în ianuarie 1939. „Poate că este posibil din punct de vedere energetic ca un nucleu atât de greu să se spargă.” Într-o scrisoare ulterioară, ea și-a exprimat dezamăgirea că a fost absentă: „Chiar dacă stau aici cu mâinile foarte goale, sunt totuși fericită pentru aceste descoperiri minunate”.
Meitner și Frisch și-au publicat interpretarea teoretică a rezultatelor lui Hahn și Strassmann în ediția din februarie 1939 a revistei Nature. Frisch și Meitner au conceput experimente pentru a-și testa ipoteza. În săptămânile următoare, au publicat încă două lucrări cu rezultatele, care au devenit prima confirmare fizică a ceea ce Frisch a inventat – „fisiunea nucleară”.
În culise, corespondența dintre Meitner și Hahn s-a transformat în neînțelegere. Hahn a crezut că ea era supărată pentru că el a publicat fără ea. „Ce altceva aș fi putut face?” i-a scris lui Meitner. „Crede-mă, ar fi fost de preferat pentru mine dacă am fi putut lucra împreună în continuare și să discutăm despre lucruri așa cum am făcut înainte!”
Hahn a fost, de asemenea, respins pentru că a lucrat cu un om de știință evreu. „Nu le acord prea multă greutate acestor lucruri, desigur, dar nu am vrut să mărturisesc domnilor că ați fost singura care ați aflat totul imediat”, i-a scris lui Meitner în 1939.
Mai târziu în acel an, Germania a invadat Polonia. Al Doilea Război Mondial începuse. La fel și cursa pentru construirea unei bombe atomice.
Vestea s-a răspândit despre fisiunea nucleară. Deși un singur atom divizat nu a generat suficientă energie pentru utilizarea potențială într-o armă, unii au speculat că o reacție în lanț ar putea fi soluția. Bombardarea uraniului cu neutroni nu numai că a produs elemente mai ușoare; a creat și mai mulți neutroni. Dacă acei neutroni s-ar ciocni cu mai mult uraniu, reacția s-ar putea menține singură.
Guvernul american a asamblat Proiectul Manhattan pentru a dezvolta o astfel de armă. Mulți dintre colegii lui Meitner, inclusiv Frisch și Bohr, s-au implicat. Einstein nu a făcut-o, deși îi scrisese o scrisoare președintelui Franklin D. Roosevelt îndemnându-l să asigure uraniu și să finanțeze experimentele cu reacția în lanț.
Meitner, deși fusese invitată, a refuzat să se alăture. („Nu voi avea nimic de-a face cu o bombă!” a fost replica ei celebră.) În 1945, după ce bombele atomice au fost aruncate asupra orașelor Hiroshima și Nagasaki, ducând la sfârșitul războiului, unele articole din ziare susțineau că Meitner a introdus prin contrabandă, ascunsă în poșetă, rețeta pentru arma din Germania nazistă. Ea i-a respins spunând: “Voi știți în America mult mai multe despre bomba atomică decât mine”, a spus ea pentru The New York Times în 1946.
În 1945, Hahn a fost nominalizat la Premiul Nobel pentru Chimie pentru anul 1944, cu un an întârziere, pentru descoperirea fisiunii nucleare. Meitner și Frisch au fost, de asemenea, nominalizați la premiul pentru fizică în acel an. Dar numai Hahn a câștigat.
O „tradiție fermă”
Detaliile despre deliberările legate de Premiul Nobel rămân secrete timp de 50 de ani după acordarea unui premiu. După ce au fost desecretizate documentele în jurul câștigului lui Hahn, istoricii științei au publicat o analiză a deliberărilor în Physics Today în 1997. „Nimic din toate acestea nu a amărât-o pe Meitner”, au scris ei. „Ea s-a plâns foarte puțin și a iertat foarte mult.”
Doamna Hafner a contestat această poziție. „Cine va spune: „Hei, sunt amărâtă”?” ea a spus. „Ce optică e asta?” Doamna Moss crede că “amar” este cuvântul greșit. „A fost foarte, foarte rănită”, a spus ea despre Meitner, atât pentru lipsa creditului pentru descoperire, cât și pentru loialitatea pasivă pe care a simțit că Hahn o are față de Germania.
„Mi-a fost destul de clar că Hahn nu era complet conștient de comportamentul său neprietenos”, i-a scris Meitner unui prieten în 1946. „Bineînțeles, timpul petrecut cu el a fost oarecum dureros, dar am fost pregătită pentru asta și m-am ținut fermă, fără dezbateri personale.”
Meitner a fost nominalizată din nou – de cinci ori – la Premiul Nobel pentru Fizică în 1946. Potrivit autorilor articolului Physics Today, comitetul Nobel a susținut că este o „tradiție fermă” să acorde premiul pentru descoperiri experimentale, mai degrabă decât pentru cele teoretice.
Dar Demetrios Matsakis, un fizician pensionat al Observatorului Naval al SUA, a spus că este imposibil să se separe „interacțiunea dintre experimentaliști și teoreticieni. Au nevoie unii de alții.” (Dr. Matsakis a aflat despre Meitner în 2018 și a fost inspirat să facă o petiție pentru a redenumi un alt proces radioactiv, pentru a recunoaște rolul lui Meitner în această descoperire.)
Hahn a meritat premiul, dar și Meitner a meritat, dr. Matsakis a spus: „Ar fi trebuit să obțină Premiul Nobel. Chiar nu există nicio îndoială despre asta.”
Ca o comparație inversă, oamenii de știință notează cazul fizicienei chinezo-americane Chien-Shiung Wu, care a efectuat experimente ce arătau că unele interacțiuni dintre particule nu respectă simetria oglinzii. În 1957, doi dintre colegii lui Wu au câștigat Premiul Nobel pentru Fizică pentru construirea teoriei confirmate de rezultatele ei.
Beneficiarul premiului – experimentalistul sau teoreticianul – „pare că a fost inversat în aceste două cazuri”, a spus Harry Saal, un fizician care a studiat cu Wu la Universitatea Columbia. „Și în ambele cazuri femeia a fost cea sacrificată.”
Memoria lui Meitner
Meitner și Otto Hahn în 1959, la inaugurarea Hahn-Meitner Institut din Berlin, astăzi Helmholtz-Zentrum Berlin. Foto: Heinrich Sanden Sr./Associated Press
În ultimii săi ani, Hahn părea că încearcă să-și repare greșeala. El și Meitner au rămas prieteni și neamțul i-a oferit un post de șef la Institutul Max Planck din Germania, pe care ea l-a refuzat. În 1948, el a nominalizat-o la Premiul Nobel pentru Fizică.
Meitner a fost nominalizată de 46 de ori la premiul Nobel atât pentru fizică, cât și pentru chimie, dar nu a câștigat niciodată. (Până în prezent, doar patru femei au câștigat la fizică, cel mai recent în 2020, și doar opt au câștigat la chimie.) N.Red.: facem o completare după acordarea premiului Nobel pentru fizică anul acesta unui grup de trei oameni de știință între care și o femeie – Anne L’Huillier, în baza unei descoperiri făcute încă din 1987.)
Meitner moare în 1968, la 89 de ani, în Anglia. Un necrolog publicat în The Times s-a referit la ea ca fiind o „pionieră atomică” și „partenerul științific al lui Otto Hahn, chimistul nuclear laureat al Premiului Nobel și descoperitorul fisiunii nucleare”.
În 2020, contul oficial al Premiului Nobel pe X, cunoscut anterior sub numele de Twitter, a recunoscut că atât Hahn, cât și Meitner au descoperit fisiunea nucleară. Orice efort de a acorda postum un Nobel lui Meitner ar fi în zadar. „Odată ce se acordă un Nobel, nu mai există întoarcere”, a spus dr. Sime. Cel mai bun lucru care se poate face este să-i recunoaștem meritul lui Meitner în prezent, a adăugat ea – iar omisiunea ei din noul film Oppenheimer „nu a fost scuzabilă”.
Doamna Moss încă mai traduce scrisorile lui Meitner; până acum, ea a trecut prin peste 700 de pagini. „Acum o fac doar pentru că m-am îndrăgostit de ea, este o persoană incredibilă.” Ea plănuiește să scrie o altă carte despre Meitner cu tot materialul care nu a încăput în prima.
La începutul acestui an, doamna Hafner și un prieten au vizitat mormântul lui Meitner, situat într-o curte minusculă a unei bisericii englezești aflată „în mijlocul nimicului”, a spus ea. Le-a luat o jumătate de oră să găsească piatra funerară decolorată, care era plină de buruieni.
Doamna Hafner a fost surprinsă de cât de modest a fost mormântul pentru un astfel de „gigant în știință”, a spus ea. Totuși, a fost mângâiată să găsească o piatră așezată deasupra marcajului, o practică evreiască de a onora morții. Doamna Hafner a adăugat pietre de vizitare pentru ea însăși, pentru doamna Moss, Bohr, Einstein, Frisch și chiar pentru Hahn.
Așa sunt amintiți oamenii, a spus doamna Hafner. „Până când nu eliminăm acest lucru și continuăm să le amintim oamenilor de munca importantă pe care a făcut-o, pur și simplu nu va fi recunoscută”, a adăugat ea. Așa că „facem tot ce ne stă în putință pentru a pune lucrurile în ordinea corectă”.
Citiţi şi
O povestioară cu tâlc, de unde vine și vorba “cunoştinţe de şofer”
Cine vor fi câștigătorii premiilor Golden Globe 2024, ediția #81
„Deşertăciunea deşertăciunii, totul este deşertăciune”- Oppenheimer
Acest articol este protejat de legea drepturilor de autor. Orice preluare a conținutului se poate face doar în limita a 500 de semne, cu citarea sursei și cu link către pagina acestui articol.
